Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого прямо на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идёт не о нескольких изолированных соединениях, а о целой системе органических веществ. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри горных пород и сохранились, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди них обнаружены ароматические соединения, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не в земной лаборатории. Это дало возможность зафиксировать соединения, которые не удавалось выявить прежними методами анализа, основанными только на нагреве образцов. В частности, учёные надёжно подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не обнаруженных с такой степенью уверенности.
Авторы работы подчёркивают, что найденная органика, по‑видимому, связана с древним макромолекулярным веществом, однако её происхождение остаётся неясным. Эти соединения могли сформироваться абиотически в результате химических процессов на Марсе либо быть занесены с метеоритным веществом. Прямых доказательств существования жизни это исследование не предоставляет.
В то же время обнаружение разнородных органических соединений показывает, что на раннем Марсе существовали условия, позволяющие сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По оценке учёных, это расширяет представления о возможной обитаемости планеты в прошлом и повышает шансы обнаружения в дальнейшем более сложных органических структур, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
